Исследователи обнаружили, что переход от пропуска местоимения первого лица («Я»), а затем его включение в дневниках Вивиан произошел примерно в то время, когда ей поставили диагноз болезни Альцгеймера.
«Это наводит на мысль, что люди могут вернуться к более формальному, фундаментальному стилю письма, когда они испытывают когнитивный дефицит. Дневниковый стиль, как известно, имеет сложные ограничения, в которых субъект «Я» часто опускается в определенных местах», — говорит Сали Тальямонте, профессор кафедры лингвистики факультета искусств и наук Университета Торонто и кафедры исследований вариаций и изменения языка.
Дневники охватывают период с 1985 по 2016 год — с 60 до 90 лет жизни писательницы. В течение первых 24 лет Уайт пропускала местоимение до 76% раз (например, 23 марта 1985 года: «Сделаны клюквенные кексы»). Напротив, после постановки диагноза в возрасте 84 лет, она включала местоимение «Я» в 100% случаев (например, 1 января 2016 года: «Я сделала клюквенные кексы»).
Это выученное поведение, приобретенное на более позднем этапе, чем базовое письмо или овладение родным языком. Исследования билингвов с вероятной болезнью Альцгеймера показали, что языки, изученные в более позднем возрасте, как правило, забываются раньше. Результаты предполагают, что то же самое может быть верно для навыков, приобретенных позже в жизни.
Редко можно найти 97 непрерывных дневников за такой длительный промежуток времени. Длительные исследования освещают важные аспекты когнитивного развития и необходимы для изучения пациентов с болезнью Альцгеймера и другими деменциями с точки зрения изменений языка.
Кандидат в доктора наук Катарина Пабст, которая сотрудничала с Тальямонте в этом проекте, отмечает, что большинство исследований в области языковых изменений было сосредоточено на нововведениях в речи молодых людей, и сравнительно мало работ по языковым изменениям на протяжении всей жизни и среди пожилых людей. Тем не менее, предыдущая работа из смежных дисциплин показывает, что использование нескольких языковых особенностей может измениться и действительно меняется в течении жизни.
Поскольку Уайт начала вести дневник будучи здоровой, записи предоставили исследователям прекрасную возможность определить связь между изменением языка и снижением когнитивных способностей с течением времени.
Тальямонте и Пабст представили свои результаты на ежегодной конференции «Новые способы анализа вариаций» в Университете Орегона. Поддержка исследования была оказана Канадским советом по социальным и гуманитарным исследованиям и Канадской программой научных исследований.